Бродили раз по лесу Волк и Лиса и набрели на чей-то дом. Долго они гадали, кто здесь живёт, а потом заметили на дереве Обезьяну и спросили:
- Скажи, Обезьяна, кто живёт в таком красивом доме?
- Заяц живёт, - отвечает Обезьяна. - Он сейчас побежал на огород за морковкой.
Забрались звери к Зайцу в дом и Обезьяну к себе впустили.
- Мы будем на охоту ходить, а ты за домом присматривать, - сказал Волк Обезьяне.
Вернулся Заяц домой, только хотел открыть дверь - вдруг слышит звериные голоса.
- Что-то я проголодался, - говорит Волк.
- Ничего, - тявкает Лиса. - Сейчас придёт Заяц, мы его и съедим.
Всякий другой Заяц умер бы от страха, услышав такой разговор, но этот Заяц был храбр и умён. Он спрятал под порог свою морковку, распахнул широко дверь и вошёл в свой дом.
Волк увидел Зайца и от жадности щёлкнул зубами, Заяц же поклонился всем и сказал:
- Хорошо бы сейчас поесть как следует!
- Неплохо бы, - говорит Волк, а у самого глаза так и горят. Вот-вот бросится на Зайца.
- Если хотите, я вас всех сегодня накормлю досыта, - предложил Заяц.
- Чем же ты нас накормишь? - спрашивает, оскалив клыки, Волк. - Не морковкой ли?
- Что вы, что вы! - засмеялся Заяц. - Я отлично знаю, что волки не терпят морковки. Слушайте же! Сегодня в полдень по лесной тропе возвращается в монастырь почтенный лама. Этот лама читал молитвы у самого императора и получил от него в награду один мешок с вещами, другой - с едой. Стоит отобрать у него мешок с едой, и мы прекрасно поедим.
- Глупый Заяц! - рассердился Волк. - Разве мы можем отобрать у человека мешок?!
- Я сделаю так, что лама сам бросит мешок на землю. Только уж тогда вы не зевайте. Сразу же хватайте добычу и тащите сюда!
Пошли Заяц, Волк, Лиса и Обезьяна к лесной тропе, спрятались в кустах, ждут, когда появится лама. А Волк одним глазом на тропу смотрит, другим - на Зайца Очень ему хочется зайчатины свежей попробовать.
Вдруг все звери увидели на тропинке ламу. В каждой руке он держал по огромному мешку.
Заяц выскочил из-за кустов и давай юлить возле ламы.
Стал лама гоняться за Зайцем. А Заяц вокруг да около бегает, вот-вот попадётся. Монах от жадности обо всём забыл: очень ему хочется живого Зайца поймать. А Заяц прямо сам в руки лезет, да руки-то у ламы заняты: в каждой - мешок тяжёлый.
Не выдержал лама, бросил мешки на землю, скинул с себя халат и погнался налегке за Зайцем.
Прыгнул Заяц в сторону, - лама за ним; бросился Заяц на полянку, -лама за ним. Запнулся лама за какой-то пень и растянулся на траве. А Заяц увидел, что звери уже утащили оба мешка и халат, да и пустился домой. Вскочил лама на ноги - от Зайца и следов не осталось.
Прибежал Заяц домой, а Лиса как раз первый мешок развязывает. В мешке -огромные сапоги кожаные, новые штаны, чётки и барабан.
- Ну, этот мешок неинтересный, - говорит Волк. - Давайте посмотрим, что в другом мешке. А Заяц говорит:
- Никуда от нас мешок с едой не денется. Сейчас надо вот что делать: ты, Волк, надень сапоги и ступай в баранье стадо. Бараны увидят тебя в сапогах, подумают, что пастух пришёл. А ты пригони всё стадо в лес, и будет у тебя тогда круглый год праздник.
- А мне что делать? - спрашивает Обезьяна.
- А ты, Обезьяна, надень штаны и ступай в ближний сад. Все подумают, что ты человек, и ты сможешь нарвать себе, сколько захочешь, абрикосов, персиков и груш. Тогда и у тебя будет круглый год праздник.
- Что же это такое? - воскликнула Лиса. - У всех будет круглый год праздник, а я буду голодной сидеть?!
- И ты не останешься в обиде, - сказал Заяц. - Надень на себя халат, возьми чётки, барабан, иди в соседнее селенье. Придёшь в селенье, - бей в барабан! Когда на шум прибежит народ, ты перебирай чётки и бормочи себе что-нибудь под нос. Все примут тебя за святого ламу и начнут дарить тебе курочек, цыплят, уток. Тогда и ты будешь круглый год лакомиться.
- Какой умный Заяц! - закричал Волк. - Как хорошо, что я не успел его съесть!
- Замечательный Заяц! - поддержала Обезьяна. - Как он всё хорошо придумал!
- Первый раз встречаю такого хитрого Зайца! - согласилась с приятелями Лиса.
И все трое сделали так, как сказал Заяц.
А дальше было вот что.
Натянул Волк сапоги, влез в баранье стадо. Учуяли волчий запах собаки, залаяли сердито. Бросился Волк бежать, - собаки за ним. Бежит Волк, спотыкается - сапоги мешают. А собаки всё ближе да ближе, - вот-вот набросятся. Догадался Волк сапоги сбросить. Только тем и спасся. Хоть с рваной шкурой, а всё-таки живой вырвался.
Обезьяна же тем временем натянула штаны, пробралась во фруктовый сад и залезла на грушевое дерево. Не спеша она срывала грушу за грушей и сбрасывала вниз.
Вдруг она услышала поблизости мальчишеский голос:
- Обезьяна на дереве! Обезьяна на дереве! - кричал один мальчишка.
- Ловите её! - кричал другой. - Ловите! В ужасе Обезьяна начала спускаться с дерева, но штаны её то и дело цеплялись за сучья, и она никак не могла спрыгнуть на землю. Когда же она, наконец, оказалась на земле, мальчики были совсем близко. Один из них ткнул её палкой, другой бросил в неё камнем, а третий собрался накинуть верёвочную петлю.
Обезьяна бросилась к лесу. Но бежать быстро она не могла: штаны цеплялись за деревья и кусты, и она то и дело падала на землю. Мальчишки, не отставая, гнались за ней по пятам.
Избитая, еле живая от страха, Обезьяна едва-едва спаслась от плена.
А с Лисой в это время приключилось вот что:
Надела она халат, захватила чётки, взяла барабан и пошла в соседнее селенье. Там она остановилась на середине улицы и начала бить в барабан.
Услышали люди шум, стали сбегаться. А Лиса перебирает чётки и бормочет себе что-то под нос.
Люди увидели Лису, стали кричать:
- Держи воровку! Держи рыжую!
Бросилась Лиса наутёк, да разве в халате далеко убежишь! Путается халат под ногами, мешает бежать. А тут ещё чётки за каждый кустик цепляются. Пришлось Лисе сбросить с себя халат, кинуть чётки и спасать свою шкуру.
И вот неподалёку от заячьего дома снова встретились Волк, Лиса и Обезьяна. Рассказали они друг другу о своих злоключениях и догадались, что Заяц нарочно всё это придумал, чтобы их погубить.
- Надо. было мне его сразу съесть! - прорычал Волк. - Сейчас я с ним расправлюсь!
С этими словами Волк бросился к дому Зайца. А за ним Лиса с Обезьяной побежали.
Ворвались они в дом, а Заяц лежит на полу и стонет:
- Ох, какие вы счастливые, что ничего не попробовали из мешка ламы! Этот лама-злой волшебник. Кто к его еде притронется, с тем обязательно несчастье случится. Вот я из его мешка съел один персик и теперь умираю. Прощайте!
Сказал так Заяц, закрыл глаза и опять застонал жалобно.
Поверили звери Зайцу. Весь день ругали они ламу, вечером легли спать голодные.
Утром звери встали, смотрят -нет Зайца. И мешка с едой тоже нет.
Догадались звери, что опять обманул их Заяц. Бросились за ним в погоню, рыскали-рыскали, вдруг видят: сидит на вершине горы их Заяц и плетёт большую корзину.
- Ну, теперь тебе не уйти от нас! - закричал Волк. - Сейчас мы с тобой расправимся!
Заяц посмотрел на зверей и говорит:
- Вы, должно быть, меня с каким-то другим Зайцем спутали. Я вас всех первый раз вижу.
- Да разве не за тобой гонялся вчера лама?
- Что вы, что вы! Я с этой горы целую неделю не спускался. Всё время корзину плету. Вас, наверное, обманул тот Заяц, что недавно пробежал с мешком в долину.
- Это он! Это он! - обрадовались звери.
- Трудно вам будет его поймать, - сказал Заяц. - Уж очень быстро бегает этот обманщик. Но я-то, конечно, знаю, как его поймать!
- Помоги нам, пожалуйста! - стали просить Лиса, Волк и Обезьяна.
- Ладно, уж если вы так просите, я вам помогу, - смилостивился Заяц. - Ваш враг бежит в долину по тропинке, а вы сядете в корзину. Я вас в один миг спущу на верёвке, и вы окажетесь в долине раньше его. Только предупреждаю: в долине сегодня выпал снег, и там очень холодно.
- Мы не боимся морозов! - крикнул Волк. - Спускай нас вниз!
Залезли Волк, Лиса и Обезьяна в корзину. Заяц прикрыл их крышкой, перевязал накрепко корзину верёвкой и толкнул её с вершины горы.
Летит корзина с горы, стукается о камни, о деревья, о выступы. Завыл от боли Волк, закричала Обезьяна, затявкала Лиса, а корзина всё мчится и мчится.
Докатилась она до снежной долины и остановилась. Захотели звери вылезти, да не тут-то было: перевязана корзина крепкими верёвками. Бились, бились они, наконец, Волк прогрыз в корзине дыру и все они выбрались на волю.
Бросились звери искать обманщика, немного пробежали - видят: сидит на льду Заяц и греется у костра.
- Да ведь это он сбросил нас с горы! - закричала Лиса.
- Конечно он! - завизжала Обезьяна.
- Теперь ему конец! - рявкнул Волк.
Подбежали звери к Зайцу; тот уставился на них и говорит: - Здравствуйте, почтенные господа. Никогда ещё не приходилось мне принимать в нашей долине таких уважаемых гостей!
- Ладно, ладно! - закричал Волк. - Больше ты нас не обманешь. Разве не ты жил вместе с нами? Разве не ты украл мешок у ламы? Разве не ты столкнул нас в корзине с вершины горы?
- Ах, вот что! - воскликнул Заяц. - Понимаю! Вас обманул похожий на меня Заяц. Могу сказать вам, что недавно с горы прискакал сюда какой-то Заяц и спрятался вон за той скалой. Вероятно, это и есть ваш обманщик!
- Бежим к скале! - закричала Обезьяна.
- Тише! - зашикал на неё Заяц. - Если обманщик услышит ваши голоса, он сразу же убежит. Сегодня на рассвете он придёт к этому костру греться. Сидите смирно у костра и не шевелитесь. Стоит этому Зайцу услышать подозрительный шорох, и он навсегда исчезнет из наших мест.
Звери уселись вокруг костра и стали молча ожидать рассвета. Заяц подбросил в костёр хворост, и огонь разгорелся так сильно, что лёд, на котором сидели звери, подтаял. И хотя Волку, Обезьяне и Лисе очень неприятно было сидеть в холодной воде, они не решились даже пошевелиться, потому что боялись, что враг их услышит шум и убежит.
Вскоре костёр начал гореть тише, огонь -становился всё меньше и меньше, так что Обезьяна начала дрожать от холода.
Тогда Заяц сказал:
- Я пойду поищу хвороста, а вы сидите молча и не двигайтесь.
Сказал так Заяц и ушёл.
Миновал час, другой, третий, а Заяц все не возвращался.
Наконец, когда совсем уже рассвело, Лиса догадалась, что у костра сидел тот самый Заяц, который всё время обманывал их.
- Неужели он уйдёт от нас?! - злобно завыл Волк. - Догоним его и разорвём на части!
Но, когда звери хотели вскочить со льда, оказалось, что их хвосты накрепко примёрзли ко льду.
- А вдруг Заяц побежал за охотниками! - всполошилась Лиса. - Ну так и есть! Мне кажется, я слышу человеческие голоса и собачий лай!
В страхе звери рванулись с такой силой, что все трое остались без хвостов. Они помчались вдоль долины и уже почти достигли леса, как вдруг снова увидели своего врага. Заяц сидел на колодце и внимательно смотрел в воду.
- Ну, теперь тебе смерть! - крикнул, подбегая, Волк.
- Теперь ты нас не проведёшь! - затявкала Лиса.
- Почему вы бранитесь? - возмутился Заяц. - Разве вы не знаете, что я поймал вашего обманщика? Я загнал его в этот колодец и теперь стерегу, чтобы он не убежал.
Посмотрел Волк в колодец, увидел там в воде отражение того Зайца, который сидел на колодце, и закричал радостно:
- И правда, он здесь! Теперь ему конец!
А Заяц сидит на колодце и говорит:
- Одному тебе, Волк, не поймать его. Уж очень он хитрый. Надо вам всем броситься на этого Зайца. Как только я скажу “три!” - сразу же бросайтесь на обманщика.
И, подняв лапу вверх. Заяц громко прокричал:
- Раз, два, три!
На счете “три” Волк, Лиса и Обезьяна бросились вниз головой в глубокий колодец и, конечно, захлебнулись в нём.
А Заяц, как ни в чём не бывало, отправился к себе домой доедать припрятанную морковку.